原名瞿双，后改名瞿霜、瞿爽。江苏常州人。早年曾到武昌外国语学校学英文，后到北京谋生。１９１７年考入北洋政府外交部办的俄文专修馆读书。１９１９年参加五四爱国运动，同年１１月参与创办《新社会》旬刊。１９２０年初，参加李大钊组织的马克思学说研究会，同年１０月以北京《晨报》和上海《时事新报》特派记者的身分，去莫斯科采访。１９２１年兼任莫斯科东方劳动者共产主义大学中国班的教员。１９２２年２月在莫斯科加入中国共产党（介绍人张太雷）。曾先后出席远东民族代表大会和共产国际第三、四次代表大会。１９２３年春回到北京，主持起草了中共第三次全国代表大会纲领草案，参与制定国共合作的战略决策。同年６月出席中共第三次全国代表大会，并当选中央执行委员会委员，还担任中共中央机关刊物《新青年》、《前锋》主编和《向导》编辑，７月去上海创办上海大学，任教务长兼社会学系主任。１９２４年１月参加中国国民党第一次全国代表大会，当选为中央执行委员会候补委员，后又担任国民党中央政治委员会委员。１９２５年１月当选为中共四大中央执行委员、中央局成员。后又参加领导五卅运动。１９２７年５月在中共五大上当选为中央委员、中央政治局委员，同年７月接替陈独秀负责中央工作。主编过中国共产党创办的第一张日报《热血日报》，曾将为陈独秀等人压制和拒绝发表的毛泽东写的《湖南农民运动考察报告》发表，并为之写了序言。大革命失败后，在汉口主持召开临时中央紧急会议，后任中央临时中央政治局常委，主持中央工作，成为党的主要领导人之一。１９２８年４月去苏联，６月主持召开中共六大，并当选为中央委员，在中共六届一中全会上当选为中央政治局委员。会后，作为中共代表，参加了共产国际第六次代表大会，当选为共产国际执行委员会委员和主席团委员及政治书记处成员。后留在莫斯科，任中共中央驻共产国际代表团团长。在苏联期间开始研究中国共产党党纲、中国苏维埃宪法、土地法、劳动法、婚姻法等问题，写了大量论著，翻译了共产国际纲领以及斯大林论列宁主义的著作。１９３０年８月回到上海，９月和周恩来一起主持中共六届三中全会。１９３１年在中共六届四中全会上，被解除中央领导职务，开除出中央政治局。１９３１年夏参加了“左联”的领导工作，反击国民党文化的“围剿”，系统向中国读者介绍了马克思、恩格斯、列宁、斯大林及普列汉诺人关于文学艺术的理论，翻译了苏联的许多著名文学作品。１９３４年２月到瑞金，任中华苏维埃共和国中央政府人民教育委员。还兼任苏维埃大学校长。同年１０月中央红军主力长征后，留在南方，任中央分局宣传部长。