山东省淄博市北崮山村人，１９２２年８月１６日出生于贫农家庭，１９４６年１月在本村加入中国共产党，同年参加本县区武装部工作。解放战争后期，焦裕禄随军离开山东，到河南尉氏县工作。１９５３年到１９６２年，焦裕禄在洛阳矿山机器制造厂担任车间主任、科长。１９６２年１２月，焦裕禄被调到兰考县先后任县委第二书记、书记。他上任之后带领全县人民进行封沙、治水、改地的斗争。焦裕禄身先士卒，以身作则；风沙最大的时候，他带头去查风口，探流沙；大雨瓢泼的时候，他带头踏着齐腰深的洪水察看洪水流势；风雪铺天盖地的时候，他率领干部访贫问苦，登门为群众送救济粮款。他经常钻进农民的草庵、牛棚，同普通农民同吃同住同劳动。他把群众同自然灾害斗争的宝贵经验，一点一滴地集中起来，成为全县人民的共同财富，成为全县人民战胜灾害的有力武器。

    焦裕禄对同志对人民满腔热情。他常说，共产党员应该在群众最困难的时候，出现在群众的面前；在群众最需要帮助时候，去关心群众、帮助群众。他的心里装着全县的干部群众，唯独没有他自己。他经常肝区痛得直不起腰、骑不了车，即使这样，他仍然用手或硬物顶住肝部，坚持工作、下乡，直至被县委强行送进医院。

    １９６４年５月１４日，焦裕禄被肝癌夺去了生命，年仅４２岁。他临终前对组织上唯一的要求，就是“把我运回兰考，埋在沙堆上，活着我没有治好沙丘，死了也要看着你们把沙丘治好”。

    同年１１月，中共河南省委号召全省干部学习焦裕禄忠心耿耿地为党为人民工作的革命精神。１９６６年２月７日，《人民日报》发表长篇通讯《县委书记的榜样——焦裕禄 》，全面介绍了焦裕禄的感人事迹，同时还刊登了《向毛泽东同志的好学生——焦裕禄同志学习》的社论。随后，全国各种报刊先后刊登了数十篇文章通讯，在全国掀起了一个学习焦裕禄的热潮。焦裕禄是各级干部特别是领导干部学习的榜样。